今日は、最新の脳科学の研究で得られた知見から、人の脳はどのように発達するのか、そして、何をすることが脳にとって重要なのか、ということをお話ししたいと思います。

●子どもたちのおかげ
　脳がどうやって発達していくのかは、これまでほとんど分かっていませんでした。子どもたちが医療機関に来ることはあまりありませんので、若い人のデータがなかなか取れなかったからです。
 　そのため、私の所属する東北大学加齢医学研究所は、子どもたちの脳の発達の研究を世界に先駆けて行いました。
 　でも、脳の断面図を撮影するMRIに子どもが入ると、「暗くて怖い」と言うのです。ですから、私は30分くらい子どもと一緒に遊んで仲良くなって、それから「宇宙船に入ろう」などと言って、MRIに入ってもらいました。
 　撮影後は、脳についてのお話をして、撮影した脳の写真と感謝状をプレゼントしました。
 　子どもたちが研究に協力してくれるおかげで、脳科学は発展しているのです。
 　このように研究を進めながら、脳のさまざまなデータを集めました。それで何が分かったかというと、「脳は全てがいっぺんに発達するわけではない」ということです。脳は場所によって発達のピークが異なることが分かってきました。
 　ある部分は、生まれてすぐに発達のピークを迎えます。その一方で、思春期くらいになって発達のピークが来る部分もあります。
 　子どもたちの脳は、現在進行形でダイナミックに発達しているのです。
 　子どもの脳の発達においてどういうことが起きているかというと、脳の中で道をたくさんつくるんです。これは例えると「一般道路」です。一般道路を、ネットワークのようにたくさんはりめぐらせます。
 　道をたくさんつくると、いろんな事を吸収して学べるようになるのです。
 　一方で、道が多いと維持費がかかります。エネルギーをたくさん使うんです。そのため、あるタイミングでよく使う道を「高速道路」のように太く頑丈にして、使わない道を壊していくんです。つまり、効率化を重視するようになります。
 　このようなことが分かると、「何歳くらいに何をすると子どもの能力の獲得に良いのか」ということも分かってきました。

●脳の成長に伴う「始める時間」
 　人の脳は、生まれて最初に視覚や聴覚といった「感覚」に関わる部分が発達します。
 　この頃に大事なのが「愛着形成」です。笑顔で子どもを見ながらたくさん抱きしめてあげる。これが子どもの脳の発達に非常にいいんです。
 　生後６～８か月になると、育った国の言葉を聞き分けられるようになります。
 　ですので、生後半年から絵本の読み聞かせが効果があるといわれています。家族とふれ合いながら読み聞かせることで、子どもは言葉の発音やリズムを少しずつ覚えていきます。
 　２～３歳になると、外の世界に興味を持ち始めます。
 　この頃は、知的好奇心がどんどん芽生えてきますので、図鑑を与えるのがいいです。
 　この「知的好奇心」というのは脳にとってとても重要なものです。次回詳しくお話しします。
 　３～５歳くらいになると、運動に関わる部分の発達がピークを迎えます。
 　この頃から楽器演奏や細かい体の動きを伴う運動（例えばバレエや卓球）を始めると、非常に伸びるといわれています。
 　８～10歳は、英語など外国語の習得にいい時期です。
 　この頃は、少しずつでいいので、英語（外国語）を聞いたり話したりするといいでしょう。
 　このように、脳には何かを始めるのに最適なタイミングがあるのです。

●脳はあきらめない
　こういうお話をすると、「うちの子は10歳になったからもう手遅れなんじゃないか」などと思われる方がいるかもしれません。
 　でも、何歳から何を始めても、確実に伸びます。
 　確かに３歳からピアノを始めるとすごく伸びます。でも、10歳から始めようが、30歳から始めようが、70歳から始めようが、遅いということはありません。
 　何が違うかというと、脳が自らを変化・成長させる能力「可塑性（かそせい）」です。
 　可塑性は、子どもの頃が最も高く、年を取ると少しずつ下がってきます。つまり、あるレベルに達するまでに練習や勉強を要する時間が増える、ただそれだけなんです。
 　ですから、ピアノでも英語でも、何歳から始めても確実にできるようになります。
 　時間が増えることは大変といえば大変ですが、脳は何歳になっても、使えば使うだけどんどん進化するのです。
 　「本人があきらめないと、脳もあきらめない！」と私は考えています。

孫の成長を見ていて、「なるほどなあ！」と思い当たることがたくさんあります。